Hace dos días, John Grotzinger, el investigador principal de la misión Curiosity, anunciaba en una entrevista radiofónica que uno de los instrumentos del sofisticado vehículo había recogido datos que "cambiarán los libros de historia". De inmediato, muchos pensaron que se estaba refiriendo, precisamente, a una de las noticias más esperadas por la comunidad científica internacional: el hallazgo de pruebas de la existencia de vida en Marte.
El rumor se extendió como la pólvora a través de las redes sociales y las palabras de Grotzinger empezaron a ser rebotadas por los principales medios de comunicación del mundo. A primera hora de la mañana de ayer, ABC fue el primer medio español en hacerse eco de la noticia, que fue la más visitada del día por los lectores de nuestra edición digital.
En sus declaraciones a la National Public Radio norteamericana (NPL), el investigador de la NASA aseguraba que "los datos prometen realmente mucho" y anunciaba que los resultados se harían públicos en un par de semanas, probablemente durante la inauguración de la conferencia anual de la Unión Geofísica Americana, el próximo 3 de diciembre.
Hasta ese momento, y para evitar "patinazos", el equipo de investigadores realizará análisis adicionales para asegurarse de que los datos del Curiosity son, efectivamente, lo que parecen. Pero Grotzinger dio otra pista sobre la naturaleza del descubrimiento. El hallazgo se realizó, en efecto, con un intrumento muy concreto del rover, el SAM (analizador de muestras marcianas), capaz de detectar un gran número de componentes biológicos presentes en el aire o en las rocas, así como de analizar materia orgánica. SAM consta a su vez de tres instrumentos (un cromatógrafo de gases y dos espectrómetros diferentes) que son perfectamente capaces de buscar compuestos del carbono, como el metano, así como restos de oxígeno e hidrógeno o identificar materia orgánica.
Lo cual, por supuesto, sugiere con fuerza que el anuncio de la NASA tendrá que ver con la búsqueda (o el hallazgo) de pruebas que demuestren que en Planeta Rojo hubo (o hay) alguna forma de vida. Durante la tarde de ayer, otros miembros del equipo del Curiosity respondieron a las preguntas de los medios. Y si bien es cierto que intentaron rebajar las expectativas, ninguno de ellos desmintió la posibilidad que que el hallazgo estuviera relacionado con la presencia de vida en Marte.
«El equipo científico está analizando los datos de una muestra del suelo marciano, pero no se puede hablar de eso en este momento», dijo por ejemplo Guy Webster, portavoz del Jet Propulsion Laboratory (JPL). «Esto no cambia los procedimientos habituales: deben confirmar los primeros resultados antes de hacerlos públicos», añadió.
Gran expectación
Por otra parte, ABC se puso ayer en contacto con varios exobiólogos de la NASA, quienes confirmaron que el ambiente que se respira en muchas dependencias de la agencia es de gran expectación. "Grotzinger es un científico muy reservado y de una gran reputación -apuntaba a este periódico un investigador desde Houston- y si dice algo hay que tomarselo muy en serio".
Por si fuera poco, el mismísmo perfil en Twitter del rover Curiosity, que cuenta con más de 1,2 millones de seguidores, añadía leña al fuego: «¿Qué descubrí en Marte?. Ese rumor se extiende deprisa en Internet. Mi equipo considera que está misión será de las que aparecen en los libros de Historia».
De lo que no cabe duda es de que estamos ante un hallazgo de suma importancia, y de que hay muchas probabilidades de que ese hallazgo esté relacionado con la búsqueda de vida en el Planeta Rojo. Una tarea a la que la Ciencia ha dedicado ya varias décadas y que ha supuesto, por ahora, el envío de cuarenta naves científicas a Marte. Si todo va como está previsto, el próximo 3 de diciembre la NASA desvelará el misterio. Hasta entonces, habrá que tener paciencia.
Two days ago, John Grotzinger, the mission's principal investigator Curiosity, announced in a radio interview that one of the instruments of the sophisticated vehicle had collected data that will "change the history books." Immediately, many thought he was referring precisely to one of the most awaited news for the international scientific community: the discovery of evidence of the existence of life on Mars.
The rumor spread like wildfire through social networks and Grotzinger words began to be bounced by major media worldwide. First thing yesterday morning, ABC was the first Spanish media to echo the news, which was the most visited of the day by the readers of our digital edition.
In his statements to the U.S. National Public Radio (NPL), the NASA researcher claimed that "the data really promise much" and announced that the results would be made public in a few weeks, probably during the opening of the annual conference American Geophysical Union, the 3rd of December.
Until that time, and to avoid "blunders", the researchers performed additional analyzes to ensure that data are Curiosity indeed what they seem. But Grotzinger gave another clue to the nature of the discovery. The discovery was made, indeed, a very specific instrument of the rover, the SAM (Martian samples analyzer), capable of detecting a large number of biological components in the air or on the rocks, as well as to analyze organic matter. SAM turn consists of three instruments (a gas chromatograph and two different spectrometers) that are perfectly capable of looking carbon compounds such as methane and traces of oxygen and hydrogen or identify organic matter.
Which, of course, strongly suggests that NASA's announcement will be about finding (or finding) evidence that the Red Planet was in (or are) a way of life. During yesterday afternoon, other Curiosity team members responded to questions from the media. And although they tried to lower expectations, none of them denied the possibility that the finding was related to the presence of life on Mars.
"The science team is analyzing data from a sample of Martian soil, but you can not talk about that right now," said Guy Webster eg, a spokesman at the Jet Propulsion Laboratory (JPL). "This does not change the standard procedures: the first results should be confirmed before making them public," he added.
Great expectations
Moreover, ABC was yesterday contacted several exobiologists of NASA, who confirmed that the entire atmosphere in many departments of the agency is of great expectation. "Grotzinger is a very secretive scientist and a great reputation, the newspaper pointed to a researcher from Houston, and if he says something we must take it very seriously."
To make matters worse, the Twitter profile mismísmo the rover Curiosity, which has over 1.2 million followers, added fuel to the fire: "What I discovered on Mars?. That rumor spreads fast on the Internet. My team believes that this mission will be those in the history books. "
What is not in doubt is that this is a very important finding, and there is a good chance that this finding is related to the search for life on the Red Planet. A task that Science has devoted several decades and has involved, for now, sending scientific forty ships to Mars. If all goes as planned, next December 3rd NASA mystery unfold. Until then, we must be patient.
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